This is the third part of “The Road to Harvard” series. Read the first part here, and the second part here.
Terjemahan ke dalam Bahasa Indonesia tersedia di bawah.
Uh, how should I begin? This is perhaps the most difficult component of your university application (though remember, by no means it is the most important!!) Writing a winning application essay requires a really high awareness and understanding of yourself, something that is not taught in our formal education system. Many young and bright students out there excel their academics without the least idea about who they are and why they are doing what they are doing, and that is exactly the problem.
Reading countless admission essays might give you a vague idea of how to structure and write a good essay… but it won’t help you in any way to come up with something that would be the best reflection of yourself. You need to find out who you are before you can put this identity into words.
Common Application allows you to upload a personal essay based on five questions. However the last question is an open topic, so you can basically write about anything you want. I uploaded my bra story which falls under the question : tell us about an important dilemma you face in your life. How did you resolve it? I hesitated a lot about submitting this story for the obvious reasons (number one being inappropriateness) but finally took the gamble and submitted it.
And then there’s another section: Additional Information which means you can upload anything you want. Usually people use this section to upload a resume. I uploaded my resume and a second essay which explains about my non-existent surname which then cleverly goes on to relate to my independent childhood and how it shapes my personality as it is now. Unfortunately this essay is rather personal so I am not comfortable sharing it for public display.
It is NOT ADVISABLE to upload a second essay like I did because most of the time the admission officers would feel sick reading so many words about yourself, not to mention if you submit the wrong type of essays (means narcissistic and self-absorbed kind without you realizing it). Unless you are really sure that you have good content and good writing skills and that you are about to upload a really engaging essay, you should not submit any additional essay.
Common Application instructed me to upload an explanatory about my non-existent surname because most colleges would be puzzled by this anomaly. So I cunningly seized this chance to sneak in one more short essay under the Additional Information section.
Some schools have supplementary section for you to fill in. There are usually a few of short answer sections (asking about your favorite books, your dream, your ambition, how you spend your summer, etc), and another part to upload a supplementary essay. Each school has different supplementary essay topic. Some schools ask for multiple supplementary essays (I think I submitted a grand total of five essays to Macalester, including my CommonApp essay). Harvard supplementary essay was open topic, so I uploaded the essay about my Chinese Indonesian background (which I submitted to Wesleyan and Yale as well hahahahaha). Try to recycle your essay as much as possible if you are applying to more than five universities, lest you would be killing yourself trying to write so many essays!
Some general pointers on how to write a good application essay :
1. Be Honest. Speak from your heart.
This one is very cliched. But it all goes back to the task of knowing yourself well. How can you be honest about yourself if you don’t know what it is you have to be honest about? People say that the good application essay speaks out very loudly to them. It’s very sincere and you feel like you have known the person well by merely reading his or her essay.
2. Write in good English.
This one goes without saying. Duh. Try to be free from any grammatical error (ask friends of teachers help to revise). Although, I did read a really good personal essay loaded with gazillion of grammatical errors from someone who got accepted to Cornell Engineering. But to him, these errors work to his benefit because they add to the rough, raw qualities and credibility of his story (he portrays himself as a rising from “kampong” kind of student with poor and harsh background, and his family is the source of his motivation to excel in his studies.) His essay has a very “Laskar Pelangi” (some famous Indonesian novel about kampong children by Andrea Hirata) feel to it, and it’s poignant honesty tugs at your heart strings.
3. If you have zero inspiration, write about something you feel deeply passionate about.
Because when you do that, you will inevitably write with honest passion, and this is what they are looking for!
4. Be succinct.
Again, goes without saying. The best writers will be able to encapsulate the most important ideas in the least amount words. You want to lighten the job of your admission officer, not torturing his or her eyesight! I had HUGE PROBLEM cutting my essays short because as you might have noticed, I tend to ramble in my writings. But finally I submitted about 750ish-word for each of my essay (well the bra story is slightly more than a thousand-word I think, again NOT ADVISABLE, but I was hoping the humor might act as the counter-balance to the excessive length).
5. Listen to peer and supervisor reviews.
My rule was to send my essay to three kind of people: 1. Those who know me well, 2. Those who don’t know me at all, 3. Those with literary insight whose expert opinion I was looking for (primarily teachers or admitted seniors from top universities). I sent my essay to a handful of people as backup, in case some were too busy to review my essay, there would be substantial others who could give me feedback. People who know you well would be able to tell you whether your essay best reflect your personality. People who don’t know you at all are like the admission officers (because they don’t know you at all!). From them you would be able to find out whether you are giving the right impression you intend to portray from your essay.
6. However take their feedback with a grain of salt.
By the end of the day it is still your essay, and you know yourself best after all. This is again why self-knowledge is very important. Some students became either super discouraged and confused by negative comments, or super disillusioned by positive comments and became heavily disappointed when they received rejection letters. You would be the final judge of your essay and you should always listen to your heart. You must sift through all the feedback you receive, gauge whether they are constructive, whether they are just condescending or whether they are “mitigated” (literary term to refer to sugarcoated expressions) comments that aim not to crush down your spirit.
In my humble opinion then, the first and foremost thing you must do before embarking to essay-writing is to find a secluded spot close to nature (somewhere you feel safe and peaceful), and start to meditate and reflect about yourself!
Last but not least, here are two more links to the two essays I submitted to Chicago University for further references. (I got accepted without any financial aid or scholarship): Book Review, Why Chicago?
Good luck to all of you : )
JALAN MENUJU HARVARD: AKHIRNYA PENULISAN ESAI
Hmm, bagaimana Saya harus memulai? Ini mungkin komponen tersulit dari aplikasi universitas-mu (tapi ingat, bukan berarti ini yang paling penting!!). Menulis esai aplikasi yang baik memerlukan kesadaran dan pengertian akan diri sendiri, sesuatu yang tidak diajarkan dalam pendidikan formal. Banyak pelajar muda yang pintar yang sukses dalam hal akademis tanpa tahu siapa diri mereka sebenarnya dan mengapa mereka melakukan hal yang mereka lakukan, dan inilah masalahnya.
Membaca banyak esai aplikasi mungkin bisa memberi Kamu ide kasar bagaimana menstruktur dan menulis esai yang baik… tapi hal ini tidak akan membantu Kamu menemukan refleksi terbaik dari dirimu sendiri. Kamu perlu mencari tahu siapa diri Kamu sesungguhnya sebelum Kamu bisa menuangkan identitas ini dalam kata-kata.
Sistem aplikasi umum (common application) memperbolehkan Kamu mengunggah esai personal berdasarkan lima pertanyaan. Tapi, pertanyaan terakhir adalah pertanyaan terbuka, sehingga Kamu pada dasarnya bisa menulis tentang apapun yang Kamu mau. Saya mengunggah cerita bra Saya yang menjawab pertanyaan: ceritakan dilema penting yang Kamu hadapi dalam hidup. Bagaimana Kamu menyelesaikannya? Saya ragu-ragu memasukkan esai ini karena alasan yang jelas (terutama masalah ketidaksopanan), tapi akhirnya Saya mengambil resiko dan memasukkannya.
Selanjutnya ada bagian lain: Informasi Tambahan, yang berarti Kamu bisa mengunggah apapun yang Kamu mau. Biasanya orang menggunakan bagian ini untuk mengunggah resume. Saya mengunggah resume dan esai kedua yang menjelaskan ketidakadaan nama belakang Saya yang kemudian juga dengan cerdik dihubugkan dengan masa kecil Saya yang independen dan bagaimana hal itu mebentuk kepribadian Saya saat ini. Sayangnya esai ini cukup pribadi sehingga Saya tidak nyaman menampilkannya untuk publik.
TIDAK DISARANKAN untuk mengunggah esai kedua seperti yang Saya lakukan karena seringkali panitia penerimaan akan jenuh membaca begitu banyak tulisan tentang dirimu, ditambah lagi jika Kamu memasukkan jenis esai yang salah (esai yang memuji diri sendiri tanpa Kamu menyadarinya). Kecuali Kamu benar-benar yakin bahwa muatan dan tulisan Kamu bagus dan esaimu benar-benar memikat, Kamu sebaiknya tidak memasukkan esai kedua.
Common Application meminta Saya memberikan penjelasan tentang ketidakadaan nama belakang Saya karena sebagian besar universitas akan bingung oleh anomali ini. Saya dengan cerdik mengambil kesempatan ini untuk memasukkan satu lagi esai pendek dalam bagian Informasi Tambahan.
Beberapa sekolah punya bagian tambahan untuk Kamu isi. Ini biasanya berupa beberapa pertanyaan pendek (yang menanyakan buku favorit Kamu, impian Kamu, ambisi Kamu, bagaimana Kamu mengisi liburan, dan lain-lain) dan bagian lain untuk mengunggah esai tambahan. Setiap sekolah memiliki topik esai tambahan yang berbeda. Beberapa sekolah meminta lebih dari satu esai tambahan (seingat Saya Saya memasukkan lima esai untuk Macalaster, termasuk esai Common Application Saya). Esai tambahan Harvard berupa topik terbuka, jadi Saya mengunggah esai tentang latar belakang Tionghoa-Indonesia Saya (yang juga Saya masukkan untuk Wesleyan dan Yale hahahahhaha). Cobalah mendaur-ulang esaimu sebanyak mungkin jika Kamu melamar ke lebih dari lima universitas, kecuali Kamu ingin bunuh diri menulis begitu banyak esai!
Beberapa petunjuk umum tentang bagaimana menulis esai aplikasi yang baik:
1. Jujurlah. Bicaralah dari hatimu. Ini sangat klise. Kembali lagi ke tugas mengenal diri sendiri dengan baik. Bagaimana Kamu bisa jujur tentang diri sendiri jika Kamu tidak tahu Kamu harus jujur tentang apa? Orang bilang esai aplikasi yang baik bicara dengan ‘keras’ pada pembaca. Esai ini sangat tulus dan pembaca merasa telah mengenal penulis dengan baik hanya dengan membaca esainya.
2. Menulislah dalam Bahasa Inggris ynag baik. Ini cukup jelas. Cobalah tidak membuat kesalahan tata bahasa (mintalah teman atau guru untuk mengoreksi). Tapi, Saya pernah membaca esai aplikasi yang penuh dengan kesalahan tata bahasa dari seseorang yang di terima di Fakultas Teknik Cornell. Tapi, baginya, kesalahan-kesalahan ini menguntungkan karena mereka memberikan kesan kasar dan menambah kredibilitas ceritanya (dia menggambarkan dirinya sebagai pelajar dari kampung dengan latar belakang yang miskin dan keras, dan keluarganya adalah motivasinya untuk sukses dalam belajar). Esainya bernuansa Laskar Pelangi (sebuah novel Indonesia terkenal tentang anak-anak kampung oleh Andrea Hirata), dan kejujurannya memikat hati pembaca.
3. Jika Kamu tidak punya inspirasi, menulislah tentang hal yang sangat Kamu minati. Karena, jika Kamu melakukan itu, Kamu pasti akan menulis dengan semangat yang jujur, dan itulah yang mereka cari!
4. Menulislah dengan singkat. Sekali lagi, ini cukup jelas. Penulis terbaik dapat menulis ide-ide yang paling penting dalam kata-kata yang paling sedikit. Kamu perlu meringankan tugas panitia penerimaan, bukannya memberatkan matanya! Saya cukup BERMASALAH memendekkan esai-esai Saya, karena, seperti yang mungkin Kamu amati, Saya cenderung berpanjang-lebar dalam menulis. Tapi akhirnya Saya memasukkan esai masing-masing sekitar 750 kata (tapi cerita tentang bra Saya sepertinya sedikit lebih dari seribu kata, sekali lagi, TIDAK DISARANKAN, tapi Saya berharap humornya dapat mengimbangi panjangnya yang berlebihan).
5. Perhatikan ulasan teman dan pengawas. Aturan Saya adalah mengirimkan esai ke tiga macam orang: 1. Orang yang mengenal Saya dengan baik, 2. Orang yang tidak kenal Saya sama sekali, 3. Orang dengan keahlian sastra yang pendapat ahlinya Saya butuhkan (terutama guru atau kakak kelas yang diterima di universitas unggulan). Saya juga mengirimkan esai Saya ke beberapa orang lain sebagai cadangan, jika sebagian dari mereka terlalu sibuk untuk membahas esai Saya, akan ada sejumlah orang lain yang bisa memberikan masukan. Orang yang mengenal Kamu dengan baik akan dapat memberi tahu Kamu apakah esai Kamu menggambarkan kepribadian Kamu dengan baik. Orang yang tidak mengenal Kamu sama sekali adalah seperi panitia penerimaan (karena mereka juga tidak kenal Kamu sama sekali!). Dari mereka Kamu bisa tahu apakah esai Kamu memberikan kesan yang ingin Kamu tampilkan melalui esaimu.
6. Bagaimanapun, terimalah masukan mereka dengan hati-hati. Pada akhirnya, ini adalah esaimu, dan kamulah yang paling tahu. Inilah sekali lagi mengapa pengenalan diri sendiri sangat penting. Beberapa pelajar menjadi sangat takut dan bingung karena komentar negatif, atau menjadi terlalu percaya diri karena komentar positif dan akhirnya sangat kecewa saat menerima surat penolakan. Kamu adalah juri akhir esaimu dan Kamu harus mendengar kata hatimu. Kamu harus memilih dari semua masukan yang Kamu terima, menilai apakah masukan itu membangun, apakah mereka hanya merendahkan saja atau merupakan komentar yang ‘terukur’ (istilah untuk ekspresi yang dipermanis) yang sebenarnya bermaksud agar Kamu tidak patah semangat.
Menurut hemat Saya, hal yang pertama dan paling utama yang harus Kamu lakukan sebelum memulai perjalanan menulis esai adalah menemukan tempat yang sepi yang dekat dengan alam (di mana Kamu dapat merasa aman dan tenang), dan mulai bermeditasi dan berrefleksi tentang diri Kamu sendiri!
Akhirnya, ini dua lagi tautan ke esai yang Saya masukkan ke Chicago University sebagai rujukan lebih lanjut (Saya diterima tanpa bantuan finansial atau beasiswa): Ulasan Buku, Mengapa Chicago?
Semoga kalian semua berhasil : )
Photo credit: Chensiyuan on Wikimedia Commons and Microsoft
membaca tips dari anda, terutama pada bagian “sastra”, sptnya saya harus mulai menyukai sastra & novel biar tulisan esai saya menyentuh reviewer 🙂
[…] Pembicara kedua adalah Alice yang menjelaskan tentang Liberal Arts Education di Amerika Serikat, ditambah dengan tips untuk berhasil diterima di Universitas di AS berdasarkan pengalaman pribadinya diterima di Harvard University. Alice juga mengupas application essay beliau tentang “bra story” […]
[…] Part 3. THE ROAD TO HARVARD, FINALLY THE ESSAY WRITING. […]